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スポーツ記者になって（８）
第１回アジアユースへ
昭和34年（1959年）４月13日、午前10時に羽田を飛び立った英国航空のジェット機で役員４、選手18人の日本ユース代表は、香港経由、マレーシアの首都、クアラルンプールに向かった。
それは、４月19日から26日まで、同地のムルデカ・スタジアムで開催される第１回アジアユース大会に出場するためだった。役員のなかに石平俊徳団長、高橋英辰監督、西本修吉主務とともに、私も名を連ねていた。
仕事は報道役員だが、なんといってもスポーツ界初の高校選抜チームの海外派遣であり、何が起こるか分からないから、「まあ雑用も引き受けるつもりで同行してほしい」という協会幹部の考え。
現在では、アジアユース（Ｕ−19）はFIFAワールドユースの予選を兼ねていて、昨年11月に開催されたイラン大会で準優勝を果たした日本は、今年2001年６月にアルゼンチンで開かれるFIFAワールドユースにアジア代表（４チーム）として出場することになっている。しかし42年前には、FIFAの年齢別選手権は、まだ生まれていなかったのだった。
それでもヨーロッパでは、1948年から欧州ジュニア・チャンピオンシップ（Ｕ−18）の名で、毎年、大会が行なわれていた。FIFAも、各大陸連盟にユース大会の開催を積極的に勧めていたのだ。
その必要性を痛感した日本協会が、AFC（アジア・サッカー連盟）の総会で提案し、ときのAFC会長であり、マレーシア首相でもあったトンク・アブダル・ラーマンが、第１回大会をマレーシアで引き受けるということで、スタートが決まったのだった。
個人負担、一人20万円
大会規定では、参加選手の年齢を20歳以下（開催年の４月１日現在）としていたのだが、日本は選手を選考するときに高校在学中の者に限るとした。
ほとんどが満18歳以下となって、ほかの国（Ｕ−20）に比べてハンディはあるが、高校生の大きな目標にしたいとの考えからだった。
選手たちは前年、秋の国体とこの年１月の全国高校選手権（優勝は京都・山城高、準優勝は広島大付高）から選ばれた18人。のちに、日本サッカーリーグや日本代表で活躍するＧＫ片伯部延弘（かたかべ・のぶひろ、延岡向洋高→中大→日立）宮本輝紀（山陽高→八幡＝新日鉄）、桑田隆幸（広島大付高→早大→東洋工業）杉山隆一（清水東高→立教大→三菱重工）継谷昌三（つぎたに・しょうぞう、関学高→関西学院大→三菱重工）なども名を連ねていた。
円の固定相場が１ドル＝360円、海外旅行もジェット機も珍しいころ。選手を送り出す府県協会は、個人負担分、一人20万円を調達しなければならなかった。
低迷期の“３位”
大会は参加８チームが、まず抽選で決まった相手と１試合して、勝ちがＡ、負けがＢグループに入り、各グループ内リーグで順位を決める。日本は４月19日の対シンガポール戦で４−０と快勝し、Ａグループに入り、まず４位内が確定した。
このときの勝ち方があまりにも素晴らしかったので、日本の人気が高くなったのはいいが、試合の組合せは、21日に韓国、22日にマレーシア、24日に香港と、韓国、マレーシアに連戦で当たるという不利なものとなった。韓国には大接戦で２−３、マレーシアには０−６の大敗となった。韓国戦で疲れきった宮本輝紀の欠場も響いたが、第３戦は１日の休みで元気を取り戻し、６−２で快勝し、３位を確保した。
出発直前のわずか13日間の合宿と合同練習、４月13日出発から大会開幕までの６日間の練習――という短期間の準備ではあったが、まずまずの成果といえた。選手たちは、この後、マラッカ、シンガポール、バンコクで親善試合をして、５月６日に帰国した。日の丸をつけての海外試合は、彼らにとっての大きな経験となり、３位の朗報に日本協会は、全員に小さな盾を作ってプレゼントするほどの喜びようだった。
私にとっても、この世代にキラリと光る素材を見たことがうれしかった。彼らを10年間見続ければ、オリンピックの銅メダルにつながるとは、このときはもちろん、知るよしもなかったのだが…。
復興へ向けて・昭和34年（1959年）の出来事
◇１月 ソ連、宇宙ロケット打上げに成功（米ソ宇宙競争へ）
◇４月 皇太子ご成婚
◎４月 第１回アジアユースサッカー
◇５月 IOC総会で64年の第18回オリンピック大会の開催地を東京に決定
◎５月 第29回天皇杯、関学クラブが優勝
◇７月 田中聡子が200メートル背泳、山中毅が400メートル自由形で世界新記録
児島明子、ミスユニバースに（アジア人で初）
◎８月 第１回ムルデカ（マレーシア独立記念）大会
◇９月 小沢征爾がブザンソン国際指揮者コンクールで１位
台風15号で死者5041人、被害家屋57万戸
◎12月 ローマ五輪予選対韓国０−２、１−０、得失点差で敗退
※ ◎サッカー、◇社会情勢
（週刊サッカーマガジン2001年４月４日号）